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透視幹細胞的醫學研究趨勢與成果
諮詢/王炯琅 衛生署基隆醫院婦產科主任/臺大醫院婦產部主治醫師 (張瑞珊整理)
什麼是幹細胞？若依字面意義來分析，幹細胞的幹字是指樹木的莖幹，其內涵意義是指萬物的根源、根本的意思，因此幹細胞顧名思義就是指生命形成過程中最原始的細胞之意。
經過漫長的摸索，科學家終於發現，人類疾病的最佳解藥，就在人體中；幹細胞治療已進入臨床試驗階段，例如心肌梗塞，糖尿病、帕金森氏症、神經損傷等都獲得突破性的進展。美國國家衛生院（National Institutes of Health）認為幹細胞在許多退化性疾病（Degenerative Diseases of Aging）的治療上，特別是細胞與組織修復上扮演舉足輕重的角色。
直到今日為止，與幹細胞相關的醫學研究只有不到8年的發展歷史，但卻擁有無限的發展潛能，可以用來治療許多疾病，如老年失智症、心臟病、神經退化性疾病、肝臟疾病、骨骼退化性關節炎等問題。依照目前研究的前景，我們甚至可以大膽的預言，幹細胞治療將來可能成為醫學的主流。
幹細胞 細說從頭
幹細胞是在1996年同時由約翰霍普金斯及威斯康辛大學兩間醫學中心的研究團隊所培養而出，由於當時幹細胞是由胚胎分離所形成，因此又稱之為胚胎幹細胞。它是一個具有強大分化能力的細胞，經過細心地培養，可以成為我們所需要的細胞，如心臟病患者需要心臟細胞、糖尿病患者所需要的胰島細胞。
幹細胞到了2000年已經受到全球人士的矚目，當然其倫理道德爭議性也隨之而起，有些宗教及人權團體認為，胚胎幹細胞其實是一個受精卵，若不用來進行醫學實驗的話，照理來說應該會順利成為人類，就算它目前還只是一個受精卵也應該享有同等的人權待遇，就好像安樂死、墮胎、代理孕母一樣受到社會倫理上的爭議。所幸目前在成體幹細胞的研究獲得相當大的進展，不僅來源豐富且取得容易，又減少了倫理道德上的爭議。
幹細胞的臨床應用與突破
運用1 老人失智症：患者對於過去的回憶或是陳年往事記憶猶新，但是對於最近發生的事情或是記憶卻不清楚，這是最典型的老人失智症症狀，因應這類神經退化性疾病，大腦內神經元細胞的再生與修復，是目前正紅的幹細胞醫學研究。
運用2 心肌梗塞：即冠狀動脈長期受到血脂肪、膽固醇或一些雜質沉積，造成動脈血管的阻塞，等到血管已經被阻塞達90%以上時，血氧無法順利通過血管，供給心肌血液及氧氣時，心肌梗塞便會突然發作，就好像中風道理的一樣，會造成缺氧部分組織的壞死。心肌梗塞搶救的黃金時機只有幾分鐘(溺水、高山症、突發性昏迷、氣喘、休克亦然)，所以具備一些基礎的急救常識及CPR能力是目前國人需推廣的議題。
對於許多心臟相關疾病而急需換心的病患而言，在目前都需要相當長的等待時間，但是如果幹細胞真的發展成功的話，相關的醫學困境就可以迎刃而解。目前台大醫院的研究團隊已經成功地從骨髓裡面培育出心肌細胞，並用動物進行活體實驗，最新的發現是已經成功應用在小白鼠身上，使心臟長出好的、新的心肌細胞，預估在十年內應該會有相當大的突破應用。
捐贈骨髓在前一陣子被廣泛地提倡，因為骨髓移植可以治療許多嚴重疾病，近來利用臍帶血移植也有許多成功的例子，不僅效果良好，配對機率較高，排斥作用小，而且不會發生捐贈者抽取骨髓的疼痛與副作用。國內除了公益臍帶血庫外，尚有許多的民間臍帶血銀行來保存新生兒的臍帶血。
基因診斷的目的在於預防遺傳性疾病，例如：血友病、色盲、地中海型貧血等。，所以在未來可能會進行懷孕前的基因診斷或胚胎植入前的基因診斷，以避免像羅倫佐一家所發生的小腦白化萎縮症悲劇的發生。如果胚胎發生異常可以及早發現，避免不健康的新生兒出生。
什麼是成體幹細胞？
幹細胞的來源除了胚胎之外，又發現人體其他組織內含有幹細胞，例如：脂肪幹細胞，我們稱之為成體幹細胞。成體幹細胞的研究不僅沒有胚胎幹細胞研究有倫理上的爭議，成體幹細胞也可以橫向分裂，例如脂肪幹細胞可以成功分裂為神經細胞、心臟細胞、肝臟細胞等。
抗衰老及抗癌 幹細胞研究指日可待
我們都知道複製的動物壽命都不長，以桃莉羊為例，原本一隻正常健康的羊可以活15年，但是複製羊卻只能活5年，這是為什麼呢？原因可能在於我們生物的染色體尾端有一段與其他部分不同的序列(稱之為端粒，Telomere)，只要每經過一次染色體複製分裂長度就會變短，但是人體內又有一種端粒酶可以修復端粒的長度，而端粒酶在兒童及年輕人身上尤其常見，不過隨著年紀的增長端粒酶的修復功能會逐漸減弱，端粒的長度也隨之變短，等到端粒的長度已經短到一個程度時，就代表死亡已經接近。所以若是能找到減緩染色體端粒縮短的秘密，人類的壽命就可以因此繼續延長下去。
研究染色體的端粒，另有治療癌症的目的。由於癌細胞是分裂後端粒不會變短的細胞，所以癌細胞可以無限地複製繁殖下去。因此如果可以破解染色體端粒複製的秘密，進而發展出藥物可以限制癌細胞端粒的生長，就可以使癌細胞端粒長度縮短，失去無限制複製的能力，因而使癌細胞死亡。
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